Расположен в северо-западной части Киото на территории буддийского храмового комплекса Рокуон-дзи. Это изумительное строение с прилегающим к нему садом было построено в 1397 году по приказу сёгуна Ёсимицу из династии Асикага. Здесь он провел последние годы своей жизни, утратив всякий интерес к политической жизни страны. Сёгун Ёсимицу обожал роскошь, поэтому приказал покрыть золотой фольгой стены павильона, что и дало название этому сооружению.

     Этот трехъярусный дворец-храм считается образцом караэ - китайского стиля. Одна из особенностей этого стиля - трехъярусная конструкция сооружения с таким расположением ярусов, которые не превращают постройку ни в трехъярусную башню, ни в трехступенчатую пирамиду. Это достигается гармоническим распределением разных уровней с внутренней симметричностью, причем не в геометрически прямых линиях, а в изогнутых очертаниях. Средства, которыми строители осуществляли такой художественный замысел, были различны: прорезные стены, легкие колонны-столбы, узорчатые карнизы-решетки, прихотливой формы окна. Четырехскатную крышу со слегка приподнятыми краями венчает фигурка фантастической птицы Феникс. Соразмерность всех деталей создает великолепную гармоничность всего сложного и причудливого сооружения.

     Павильон трехэтажный с двумя ярусами крыш. Комнаты нижнего этажа, окружены верандой, почти выступающей над прудом, выполненны в японском архитектурном стиле синдэн-дзукури (применялся при возведении дворцов и домов аристократов), сёгун использовал как приемный зал для деловых переговоров, в том числе для встреч с послами Китая времен династии Мин, часто посещавшими японскую столицу по вопросам торговли. На втором этаже, внутренний декор которого имел явно выраженный китайский характер, проводились музыкальные вечера и чайные церемонии. Третий этаж, отделенный от первых двух выносом крыши, отличается большими арочными проемами окон, очень близкими к буддийской храмовой архитектуре XIV в. Состоявший всего из одной комнаты, был личной молельней сёгуна с обязательными для таких помещений статуями Будды и сопровождавших его Бодхисаттв - этот этаж построен по суровым канонам дзэнской архитектуры.

     Несмотря на три этажа, павильон воспринимается как очень легкая постройка, тесно связанная с окружающей природой. Первые два этажа с большими, свободно просматривающимися галереями почти не представляют замкнутых интерьеров, раздвижные двери дают возможность как бы устранить границу между внешним и внутренним пространством. Прямые, ничем не украшенные подпоры здания гармонируют со стволами растущих кругом деревьев, две его крыши со слегка загнутыми краями напоминают широкие ветви стоящих рядом сосен.

     Сдвигающиеся стенные панели первого этажа позволяли хозяину и гостям любоваться небольшим рукотворным озером, подступающим прямо к стенам здания, и окружающим его садом, он был создан в конце XIV в.. Озеро получило название Кёкоти, что означает «зеркало»: в тихие дни в его зеркальной поверхности отражается великолепный «Золотой павильон», и трудно сказать, который из них - настоящий или отраженный - прекраснее. Озеро огромное и глубокое, с прозрачной водой, украшенное многочисленными большими и малыми островами с растущими на них соснами. Из воды поднимаются камни причудливой формы и расцветки. С галереи павильона хорошо видны два основных острова - Остров черепахи и Остров журавля (в дальневосточной мифологии журавль и черепаха являются символами долголетия). И острова, и камни расположены таким образом, что они как бы обрамляют отражение Кинкаку-дзи в озере, что лишь подчеркивает его изысканную строгость.

     После смерти сёгуна Ёсимицу его сын превратил Кинкаку-дзи в буддийский храм Рокуон-дзи - такова была воля отца. Золото со стен храма постепенно сходило, и от его былого величия почти ничего не осталось. Но Кинкаку-дзи тем не менее окружен всеобщим поклонением. Золотой павильон стал составной частью храмового ансамбля, за многие столетия он как бы сросся с окружающей его природой. И ему была оказана величайшая честь, которой может быть удостоен исторический памятник в Японии: Кинкаку-дзи был включен в список государственных сокровищ. Но это не уберегло его от трагедии - в июле 1950 г. Золотой павильон сгорел дотла. Пожар не был вызван несчастным случаем, поджег его молодой буддийский монах, который был недоволен своей карьерой. Об этом он написал в записке перед тем, как совершить самоубийство.

     Кинкаку-дзи был восстановлен японскими мастерами в 1955 г.